3000年前的西周时期，人们在陆地边境和内地的一些交通要道设“关”。随着历史的演变和时代的变迁，“关”从陆地向沿江、沿海推移，关与海连在了一起，就叫做海关。
    边关，顾名思义就是边境上的关口。中国古代的边关主要是为了抵御外族侵略，其军事和战略地位显而易见。秦始皇修长城，其中一个重要的目的就是为了防止北方民族对中原文明的侵扰。进入现代社会以后，边关的军事职能逐渐弱化，经济职能越来越显著。
    如果说首都北京是祖国母亲的心脏的话，那么边关就是祖国母亲肌肤上的毛孔。祖国母亲的肌肤有海疆和陆疆之分，不管这些毛孔是在海疆还是陆疆，统统都叫做海关。海关不一定都位于沿海地区，陆疆上的边境关口就叫做陆路口岸。