“怎么，彼得，还没影儿吗？”问这话的是位四十来岁的老爷。他没戴帽子，裹着件蒙尘的大衣，穿一条方格眼儿的裤子，一八五九年五月二十日那一天从××大道旁的马车店里走出来，站在门口低矮的台阶上，问他的仆人。仆人是个年轻小伙子，大脸盘，下巴处刚长出浅色的茸毛，瞪着一双颜色浑浊的小眼。
    年轻人的一切，包括耳根上的青玉环子，颜色深浅不等、涂了油的头发和那恭敬从命的样子，一句话，都反映出他属于受过新法教育的一代。他顺着主人的意思，瞧了瞧大道，回答道：“是的，还没影儿。”
    “没见影儿？”老爷追问了一句。
    “没见，”仆人答道。
    老爷叹了口气，坐到露椅上。趁他收腿坐着、一边打量四周、一边进入沉思的时候，且让我来给读者作些介绍。
    他姓基尔萨诺夫，名和父名叫尼古拉·彼得罗维奇。距这马车店十五俄里有他一个蓄有二百农奴的经营得很不错的庄园，或者如他所说，自从把土地分租给农民以后，办了个二千俄亩的“农场”。他父亲是位曾参加过一八一二年战争的将军，通晓文墨，是那种虽粗鲁然而却不狠毒的俄罗斯人，碌碌戎马一生，开始指挥一个旅，后来指挥一个师，常驻外省，由于他的官阶，在驻地倒也有点儿名望。尼古拉·彼得罗维奇出生在俄罗斯南方，同他哥哥帕维尔（下文将要提及）一样，十四岁前是在家中受的教育，处于平庸的家庭教师、举止放肆却善于奉迎拍马的副官和团队司令部属僚的簇拥之中。他母亲娘家姓科利亚津，闺名Agathe，成为将军夫人之后，便称作阿加福克利娅·库兹米尼什娜·基尔萨诺娃。这位“官太太”戴华丽的小帽，穿呱呱叫的锦缎，在教堂里做弥撒时总是第一个抢上前去吻十字架，说话粗声粗气而且没完没了，早上让孩子吻手问安，睡前她向孩子祝福道别，一句话，日子过得称心如意。尼古拉·彼得罗维奇虽为将门之子但并不具备将门之子所特有的气质，不但缺少应有的虎气，而且还得了个“胆小鬼”的浑名。本来，他应该像他哥哥帕维尔那样参军从戎。但就在任命到达的那一天把腿跌伤了，因而在床上躺了两个月，但伤并未完全养好落成个“跛脚”。父亲见没指望，便让他改走仕途。